Ника, весело смеясь, шла за Катей, подпевая песне. Она бы никогда так не сделала, но то ли это был волшебный напиток, то ли очень долгая разлука и постоянная загруженность. Девочка не знала и не хотела думать. Сейчас было хорошо и это было главное.
Девочки вновь поднялись по лестнице, но на развилке не повернули налево. Они пошли через парк, проходя мимо фонтана и направляясь к воротам замка. Там, за забором, начинался открытый мир полный разных существ, приключений и взрослых забот. На мгновение разум отрезвел, и Ника подумала, что это была глупая идея идти в Хогсмид после заката. Что они, пятикурсница и шестикурсница, могли сделать против магических существ или, тем более, взрослых магов? Но возвращаться назад не хотелось.
Выйдя через ворота, девочки увидели тропу, ведущую в Хогсмид и к станции. На удивление, она была освещена, что было им только на руку.
Справа от дороги, там, где начиналась часть леса, раздался вой.
— Это что… волки? — Николь поёжилась, но продолжила идти. Рука крепко сжимала палочку.
Катя всё так же весело шагала рядом, но Ника заметила, как и она сжала свою палочку в ладони.
Преодолев большую часть пути, подруги дошли до развилки. Там они заметили двух мужчин, которые подозрительно озирались по сторонам. Ника молниеносно оттащила Катю от дороги, закрывая ей рот ладонью. Свободной рукой она прижала палец к губам, безмолвно приказывая молчать.
Катя поняла сразу возможно, по жесту, а может, по выражению глаз Ники, в которых впервые за вечер отразился настоящий страх.
Девочки затаились в кустах, наблюдая.
Почему-то всем нутром Николь понимала: это были далеко не самые дружелюбные мужчины. По-хорошему, им стоило бы прямо сейчас возвращаться в школу, но до неё было дальше, чем до Хогсмида. Оставалось пройти совсем немного буквально свернуть за поворот и перейти мост, ведущий в деревню. Там они были бы в безопасности. А сейчас…
Ника почти не дышала. Холод больше не ощущался его вытеснил вязкий, неприятный комок тревоги где-то под рёбрами. Она медленно убрала ладонь от Катиного рта, но осталась совсем близко, готовая в любой момент снова удержать её или потянуть назад. Пальцы сжимали палочку до боли, суставы побелели.
Мужчины о чём-то переговаривались вполголоса. Слов было не разобрать, но тон был слишком напряжённым для случайных ночных гуляк. Один из них нервно оглядывался в сторону леса, второй к дороге, будто проверяя, не наблюдает ли кто-то… или не ждали ли они кого-то.
Это совсем не походило на простых путников.
Ника скользнула взглядом по дороге и небольшому холмику слева от них, за которым находился мост. Он был близко. Слишком близко, чтобы не попытаться… и слишком далеко, чтобы бежать без риска.
«Думай, — приказала она себе. — Без паники. Если попытаться залезть по камням наверх и незаметно пройти за деревьями, они нас не увидят. Звучит слишком идеально».
Ника понимала, что оставаться здесь нельзя. Знала и то, что они могут просто замёрзнуть. Девочка взглянула на подругу и едва слышно прошептала:
— Катя, нам надо попытаться пройти к деревне. Тихо.
